Согласно исследованию международной группы учёных под руководством Кори Брэдшоу, нынешняя численность населения Земли примерно втрое превышает предел, который планета способна выдерживать без жизни «в долг». Авторы пришли к выводу, что устойчивый уровень составляет около 2,5 млрд человек, тогда как сейчас на планете живёт свыше 8 млрд. По их версии, современное человечество расходует ресурсы так, будто берёт их взаймы у будущих поколений.

В основе этой оценки лежит экологическая модель роста, которую обычно применяют к животным популяциям. Исследователи исходили из того, что любая система имеет предел по числу особей, которых она может обеспечивать. Резкий рост населения после середины XX века они связывают прежде всего с нефтью, газом и углём, позволившими поддерживать производство продовольствия, энергии и товаров на уровне, недостижимом для природных систем без такого ресурса.

Однако этот подход вызывает возражения. Альберт Бахтизин считает, что перенос биологических моделей на человека слишком спорен, поскольку в расчётах недооцениваются технологии, альтернативная энергетика, развитие сельского хозяйства и различия в уровне потребления. По его мнению, вопрос нельзя сводить к фиксированной цифре: численность населения зависит не только от ресурсов планеты, но и от технологий, социальных институтов и самой модели потребления.